蒸汽发生器（俗称锅炉）是利用燃料或其他能源的热能把水加热成为热水或蒸汽的机械设备。锅的原义是指在火上加热的盛水容器，炉是指燃烧燃料的场所，锅炉包括锅和炉两大部分。
计算锅炉热效率（简称锅炉效率）的方法。锅炉热效率是指送入锅炉的燃料热量中利用的百分数。近代电站锅炉的效率可达90%以上；工业锅炉的效率可达75%以上。
送入锅炉的燃料热量，除了利用的部分外，都以各种形式损失掉了，计有：排烟带走的热损失；排烟中未燃尽的一氧化碳、氢和甲烷等造成的气体不燃烧热损失；飞灰、炉渣和炉排漏煤等所含未燃尽碳造成的固体不燃烧热损失和散热损失等。
为了考核性能和改进设计，锅炉常要经过热平衡试验。直接从利用能量来计算锅炉热效率的方法叫正平衡，从各种热损失来反算效率的方法叫反平衡。考虑锅炉房的实际效益时，不仅要看锅炉热效率，还要计及锅炉辅机所消耗的能量。
单位质量或单位容积的燃料燃烧时按化学反应方程式计算出的空气需求量称为理论空气量。为了使燃料在炉膛内有的机会与氧气接触而燃烧，实际送入炉内的空气量总要大于理论空气量。实际送入炉内的空气量与理论空气量之比值称为过量空气系数。实际的炉膛出口过量空气系数主要取决于燃料性质和燃烧方式，一般在1.05～1.5的范围内。虽然多送入空气可以减少不燃烧热损失，但排烟热损失会增大，还会加剧硫氧化物腐蚀和氮氧化物生成。因此应设法改进燃烧技术，争取以尽量小的过量空气系数使炉膛内燃烧。如燃油锅炉的过量空气系数已有可能小于1.03。这种采用低过量空气系数的燃烧技术称为低氧燃烧。
